“孩子应该几岁开始学英语”应该是所有对英语教育很重视的父母的共同问题。在小小常出生后，常爸也曾为这个问题困惑过，也找过一些专家的书来寻找答案。有一个比较有影响力的育儿专家的书里是这么写的
“根据儿童身心发育的规律，0~3岁是母语发展的关键期，应尽量避免第二种语言的干扰，保证母语的发展；3~6岁是母语的巩固期，还是母语优先。3~12岁开始适量地学习外语，这个时候引入外语主要不是让孩子学会外语，而是引起对外语的兴趣……6岁以后再系统地学习听、说、读、写外语。”
当时常爸还在投资银行工作，每天忙得昏天黑地，所以看到这段貌似有理的话特别高兴：不着急了，3岁以后再说吧。于是孩子的英语启蒙就没被放上议事日程。直到后来，孩子一岁多的时候，网络上充斥的各种自由心证、自相矛盾的育儿知识，给常爸带来很大的困惑，逼着常爸不得不从美国的Amazon上买来各种原版的育儿著作，并阅读各种儿童心理学的期刊文献，以求正本清源，获得科学的育儿知识。而“孩子应该几岁开始学英语”这个问题，也被常爸重新拿出来研究了一下。结果一研究，不禁吐血三升，大呼“专家误我”！
现在常爸把当时的研究结果总结一下，供各位父母参考，免得日后像常爸当时一样吐血后悔。
一、分辨语言发音微妙差别的敏感期在一岁以前
华盛顿大学的脑科学研究中心主任Prof
Patricia Kuhl研究指出：每个婴儿刚生下来都可以分辨世界上所有语言的发音，但这种能力在6-12个月的时候急剧下降。在一岁以前，如果孩子没有听过某种语言的发音，在一岁时他很可能就丧失了分辨这种语言发音中微妙差别的能力。
比如，日语的发音中没有/r/和/l/的区分，而英语中是有的。如果一个日本的婴儿在一岁以前没有听过英语中/r/和/l/发音的话，很可能在一岁时，他就无法区别“rake”和“lake”的差别了。
其实不用去看日本人的例子，想想自己身边的南方人（常爸也是南方人，这属于自黑，南方的读者不要见怪），大家也应该能理解。很多南方人n和l不分，前鼻音和后鼻音不分。其实他们不光是发不准这个音，而是从小听到的方言里没有n和l、前鼻音和后鼻音的区别，所以他们从听觉上就已经丧失了区别这种微妙差别的能力了。
到底是 Hu Nan Lu还是Hu Lan Lu？
当然，通过后天的训练，还是可能重拾这种能力的，毕竟孩子小的时候脑部发育很快，可塑性还是很强的。但是年龄越大，重拾这种能力需要付出的努力就越大（甚至可能再也无法获得）。
参考文献
Kuhl, P.K., et al. “Foreign Language Experience in Infancy: Effects of Short Term Exposure and Social Interaction on Phonetic Learning.” PNAS 100, no. 15 (2003): 9096-101.
二、内化语法结构的敏感期在7岁以前
Rochester大学对一群中国和韩国的移民进行研究，发现这些移民人士对英语语法的敏感度与其受到的正式训练的多少、其努力程度、其生活在美国的年数等基本无关，而与其移民到美国的年龄有关。研究员们发现只有在7岁以前移民的那些人，其对英语语法的敏感度可以和本土人士相媲美。7岁以后移民到美国的人，其语法的敏感度随着其移民时间的推后而下降。
这个实验的重点放在了语法问题上。研究员们给这些参加实验的46名移民听同样的几百个英文句子，其中有正确的也有错误的，听完每一句之后，让他们判断句子正确与否。这个实验用的句子里的语法是很基础的，一般的美国本土的六岁孩子都能轻易拿高分的。下面是按移民到美国的年龄划分的成绩对比。
这个实验的基本结论之一就是
“If one is immersed in a second language before the age of 7, one is able to achieve native fluency in the language; however, immersion even soon after that age results in a decrement in ultimate performance.”
简而言之就是7岁以前没有“浸入”到英语中，其语法敏感度就不可能达到本土人士的水平了。
这一结论貌似很耸人听闻，其实理论联系实际，还是很容易理解的。常爸在美国读书的时候，听过一些在美国生活很长时间的人或者国内顶尖外语学校专业八级水平的人说英语，乍一听倒是说得很流利，但是仔细一听，各种单复数不分，“他”和“她”不分的情况比比皆是。因为在中文里，没有单复数的概念，而“他”和“她”是一个发音。所以，即使是成年后在美国生活多年的人，说英语的时候，受中文的影响还是非常严重的；不管多努力，其语法的敏感度想要达到美国小学生的水平，都是非常困难的。
看到这儿，你还相信“3~12岁开始适量地学习外语，这个时候引入外语主要不是让孩子学会外语，而是引起对外语的兴趣”这种观点吗？如果到12岁还仅仅是“有兴趣”，而没有将英语的语法结构内化的话，恐怕将来说英语，也是“他”、“她”不分，单复数不分，更不用说更高级一点的语法了。当然，不排除一些天赋异禀的小朋友，很晚才开始学英语也能说得非常地道，没有一点“中式英语”的痕迹，但是常爸不敢拿孩子的未来赌这个局。
参考文献
Johnson J S, Newport E L. Critical period effects in second language learning: the influence of maturational state on the acquisition of English as a second language[J]. Cognitive psychology, 1989, 21(1): 60-99.
三、婴儿接触两种语言不会造成语迟
人们通常认为，学说两种语言的小孩在语言系统上发展得会慢一些，因为他们可能会混淆两种语言。
根据Dartmouth College的Laura Ann Petitto教授的研究，从小接触两种语言的孩子，他们的大脑就像有两块独立的区域去分辨学习这两种不同的语言，并不会造成所谓的“语言混淆”。
"We found that if children are exposed to two languages from a very early age," says Petitto, "they will essentially grow as if there were two monolinguals housed in one brain, and this will occur without any of the dreaded 'language contamination' often attributed to early bilingual exposure."
另外，Petitto教授的研究还表明，孩子并不会因为学习两种语言而出现“语迟”的现象；相反，处理两种语言需要更多的脑力，反而加速了孩子大脑的发育。
参考文献
Petitto L A, Katerelos M, Levy B G, et al. Bilingual signed
and spoken language acquisition from birth: Implications for the mechanisms underlying early bilingual language acquisition[J]. Journal of child language, 2001, 28(02): 453-496.
Susan Knapp. Researchers: No harm in learning two languages. Dartmouth News.
四、从小学习一门外语，有助于提高自控力
常爸在之前发表的一篇《提高幼儿自控力的五个方法》提到，从小学习一门外语，有助于提高幼儿的自控力（在“常青藤爸爸”公众号输入“自控力”可以看自控力相关文章）。现在把相关的分析摘抄如下。
学习外语能提高自制力？很多人可能觉得很困惑：难道知道 “狗”在英语里叫“dog”就能帮孩子抵制棉花糖的诱惑了？是的，很有可能。
研究表明，学习多种语言能够提高孩子的认知能力和自制力，而不仅仅是让他们在语言上占优势。原因是：学多种语言是很有挑战性的，双语的孩子在说一种语言的时候，必须抑制另一种语言的干扰。而“自控力”从本质上来说，就是抑制现时诱惑的干扰，而将注意力集中在将来要实现的目标上。双语的孩子，开口说话的时候就是在练习他的自控力了，因此他们比单语的孩子有更多训练的机会，显示出更强的自制力也就不足为奇了。
从脑科学的角度来分析，当双语者在两种语言间切换的时候，他们的前额皮质、基底神经结、 和前扣带皮质会很活跃，而这部分的脑组织在执行需要自控力的任务时也很活跃。换句话说，双语者平时更频繁使用与自控力相关的这部分脑组织。这或许可以从另一个维度解释为什么说两种语言可能提高自控力。
参考文献
Yoshida H. The cognitive consequences of early bilingualism[J].
Zero to Three, 2008, 29(2): 26-30.
看完上面列举的一些科学研究成果，各位想必对“孩子应该几岁开始学英语”有了自己的判断。在大家着急忙慌地去买各种英语儿歌CD来给孩子“磨耳朵”，以期孩子在一岁前能保持其分辨英语发音中微妙区别的能力之前，不妨再耐心等几天。下一篇文章常爸要跟大家聊聊“磨耳朵真的有用吗？”这个话题。
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