迷宫”一词最早源自13世纪，来自于中世纪时的英语单词“mæs”，意为谵妄（delirium）或是妄想（delusion）。 而“迷阵”这个词，则可以追溯到14世纪，来自拉丁语的“labyrinthus”和希腊语的“labýrinthos”，或者，一个有着错综复杂通道的建筑。
这是一条令人困惑的路，没有可供循迹的线索。然而，若你在它的中心不被其吞噬的话，尽管百转千回，它的确可以通回起点。”
——柏拉图
迷阵和迷宫以令人印象深刻的相似形式，出现于古代世界的遗迹上：从西班牙的青铜时代到爱尔兰和印度，从北非到美国西南部。 在上述文化以及其他文化中，迷阵传达了这样的思想：整个旅程迂回曲折，甚至可能困难重重，但却通向光明。
克里特岛的迷阵（The Labyrinth of Crete），被所有希腊神话爱好者所熟悉的：一只可怕的米诺陶洛斯（minotaur）——半人半公牛的怪物——在迷阵的中心处等候着你。希罗多德，公元5世纪时的希腊历史学家，描绘了一个古埃及迷阵并指出：“尽管金字塔同样难以言表，但迷阵的复杂更是超越了金字塔。”老普林尼，一位罗马历史学家，也写过关于欧洲和北非的古代迷阵。
居住在托诺霍奥达哈（Tonoho O'odham）和皮玛（Pima）地区（也就是现在的亚利桑那州和墨西哥北部沙漠地区）的人民，有着在古老岩壁和现代篮球场上绘画的传统，他们的画作常常表现为，一个通过迷宫的蜿蜒路径回家的男人。
我们不知道为什么迷宫和迷阵会在世界各地独立出现，但这些图形持续出现在我们生活的年代里。