象棋和古代战争中的战阵有很深的渊源。古代兵书《武经》云，“象棋之阵，象士卒为正，车马跑为奇”;明朝著名军事著作《阵纪》载，“战国巧士以象棋三十二子倍之，或方或圆，内外四层而为象棋之阵也。”
阵，本义为战车和徒(步兵)的队形排列，是古代车战时期的专用军事术语，后泛指军队战斗队形。战阵的优越性在于训练有素的密集队形和纪律严明的计划行动。《六韬·均兵篇》介绍，车、骑、步(即车马兵)三个兵种，在平坦的地形上作战，如果是单个战斗，一名骑兵抵挡不了一名步兵，但若列成队形作战，则骑兵可以和数量八倍于己的步卒作战。
古时的阵，都是战车和甲士兵卒混合编队，二十五乘战车的编制为“偏”，战术上有时要攻守兼顾，左右连偏的车卒混队的阵形互相掩护、交叉变换阵形，或方阵，或圆阵。历史上，比较有名的阵法名有“鱼丽之阵”、“魏舒方阵”、“雁鹳阵”等。
象棋的发明，一开始便是两阵对垒，不像围棋那样需要一子一子添加到棋枰，象棋更像古代的战阵对峙，布局的多种多样也更像古代阵法演变。
古代著名兵书《司马法》中说，“攻战守，进退止，前后序，车徒因，是谓战参。”也就是说，攻守兼备、进退有限度，次序井然，车兵与步卒相互依存，交叉掩护，如此等等，它与象棋中的战术和杀法极其相似。
《孙子兵法》强调位置的重要性，它把战地分为衢地、散地、重地、死地等九种，其中衢地当为要冲之地，所谓衢地要塞，是兵家必争之地。
象棋同样着重于地形的争夺，讲究开局强子先出，迅速占据有利地形。象棋的衢地当数巡河一线、四六线肋道。
布局阶段，车宜迅速出动，占据肋线或河口，如若行动迟缓，会落入下风，处处被动挨打;在象棋兵种中，马可谓受到限制颇多，会常陷入死地。因此在开局中，宜活通马路，让马左右聘驰，进入散地，充分八面威风的长处;炮虽属长兵器，可以纵深挺进，但如果没有炮架子，就会失去威力，故炮需要占据关键位置，以充分发挥防守和进攻的优势。
《孙子兵法》云，兵者，诡道也。利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而扰之，卑而骄之，逸而劳之，亲而疏之。
这些计谋在象棋中亦运用广泛。譬如，在对方形势大优局面下，就应该加固己方防守;在对方有防守松懈和漏洞时，就应该加紧进攻;在对方局面不整，即可吃子略地，奠定优势。
总之，象棋的棋理与战争兵法有深远的关联，或者说象棋就是古战场兵法应用的再现。方寸之间，刀光剑影，惊心动魄，双方斗智斗勇，让人废寝忘食，这也正是象棋的魅力所在。