《三国演义》描写的是从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史风云，全书反映了三国时代的政治军事斗争，反映了三国时代各类社会矛盾的渗透与转化，概括了这一时代的历史巨变，塑造了一批叱咤风云的英雄人物。在对三国历史的把握上，作者表现出明显的拥刘反曹倾向，以刘备集团作为描写的中心，对刘备集团的主要人物加以歌颂，对曹操则极力揭露鞭挞。今天我们对于作者的这种拥刘反曹的倾向应有辩证的认识。尊刘反曹是民间传说的主要倾向，在罗贯中时代隐含着人民对汉族复兴的希望。第1集 桃园结义 刘备、关羽和张飞三位仁人志士，为了共同干一番大事业的目标，意气相投，言行相依，选在一个桃花盛开的季节、选在一个桃花绚烂的园林，举酒结义，对天盟誓，有苦同受，有难同当，有福同享，共同实现自己人生的美好理想。从此三人开始行走天下。
第2集 董卓进京 外戚与宦官争权，互相攻杀，东汉王朝名存实亡，西凉刺史董卓带兵入京，大肆诛杀，废了汉少帝，立了九岁的汉献帝，自封相国，独掌大权。
第3集 三英战吕布 刘备有心抱负于天下，关羽、张飞二人各自身怀绝技，一直未得到展示，此前唯有关羽斩杀华雄初显本领。袁绍派出八路诸侯前往虎牢关迎敌，曹操引军于两关之间接应。吕布出战英勇无敌，刺死方悦、穆顺，砍伤武安国，又战败公孙瓒。张飞按捺不住，挺矛出战，与吕布酣战五十回合，不分胜负。关羽见了，把马一拍，舞八十二斤青龙偃月刀，来夹攻吕布。三匹马丁字儿厮杀，未能战败吕布。刘备举着双股剑，也来助战，兄弟三个围住吕布，四匹马就像走马灯一样厮杀在一起，吕布终于抵挡不住，败回虎牢关。
第4集 连环计 东汉末年，太师董卓专权，朝野上下敢怒不敢言。正直的大臣们都想除掉他，但又苦于无好计可施。司徒王允，深夜独自到花园，望着天空一轮明月，心想着国家大事，不觉悄然泪下，他忽然听见牡丹亭处有人长叹，走过去一看，原来是家中十六岁的美丽歌女貂蝉。当他得知貂蝉是为民忧愁时，便和她定下“连环计”：先将貂蝉许嫁吕布，再献与董卓，离间他们父子，促使吕布杀死董卓吕布狩猎归来，在溪边和貂蝉相遇，他见貂蝉貌美，如醉如痴。王允便将吕布请到府中，答应将貂蝉送与吕布为妾。“早晚选一良辰，送到将军府上。”乘吕布去郿坞押送车仗的机会，王允又将貂蝉献与董卓。
第5集 凤仪亭 吕布趁着董卓上朝，窥视貂蝉，并邀貂蝉到凤仪亭相会，貂蝉向吕布哭诉被董卓霸占之苦，吕布很是不满，对董卓产生怨恨。恰巧董卓回府，见到此情形，抢戟执向吕布，吕布逃走。凤仪亭从此二人相互猜忌，王允说董卓霸占貂蝉实在不该，吕布和王允计划一起除掉董卓，待董卓准备篡位的那天，吕突然倒戈，把董卓杀死。董卓死后，貂蝉独自离开，从此不再出现。